1915年冬，北京城北风凛冽，段祺瑞站在陆军部的落地窗前优配良品，手里攥着一张预算表，空白处比数字多得多。袁世凯刚刚宣布复辟帝制，北洋诸将暗自揣度风向，却没几个人敢张口提钱练兵。也就在这个档口，身材瘦小的徐树铮推门而入，抱拳低声一句：“经费再缺，也得先把队伍整齐。”一句话堵住一屋子杂音。段祺瑞望着他，眼神比寒风还冷，却听得出几分倚重。
两年前二人初遇并不算顺畅。徐树铮原想投袁世凯，结果被门房冷遇，退到旅店写字解闷。段祺瑞路过，见那一幅“劲道如槊”的隶书，当即留下名片。有人后来打趣，说那是北洋军的“书法招募”。玩笑归玩笑，段祺瑞看人极准，徐树铮脑子转得快、笔杆子硬、还懂外语，很快就成了北洋政府对外公文里不可替代的人物。
1916年6月，袁世凯病逝，北洋系群龙再度分裂。冯国璋、段祺瑞、黎元洪三方角力，京津电报线里全是互相拆台的暗号。那时的徐树铮已身居陆军部次长，一摞摞公文在他案头传递，调兵、换饷、定位势力范围，他都像拨算盘珠一样利落。冯、黎两派多次建议撤掉他，理由花样翻新，归根结底是怕段系势大。段祺瑞听完只回一句：“树铮尚在，北洋不会散。”这种公开力挺，立竿见影：军心归段，旗帜鲜明。
1917年初夏，张勋带着辫子兵进京复辟，黎元洪仓皇请段祺瑞出山。政局一片犬牙交错，老段再度执掌国防，却发现国库早被几番内斗掏空。常备军饷、补给、弹药……缺口巨大。正当他眉头紧蹙，徐树铮一句轻飘飘的话把屋子里压抑的空气撕开：“主公莫慌，我去找日本人要。”段祺瑞本能皱眉，复又松手，转身低声：“时局艰难，筹款可行，但须有名目。”
有意思的是，徐树铮没去东京磕头，他先拿起地图。欧洲战火正酣，德意志在华权益搁置，青岛刚被日军占去，日本急着把“对德宣战”包装成远东法国式的崇高义举，可苦无合作者。徐树铮嗅到机会优配良品，直接抛出“参战军”概念：北洋政府可对德宣战，派兵守护胶济铁路、协助日军在华占区维持补给——费用由日本承担。东京政客一拍即合，预算、装备、贷款、铁路修缮费，几大笔白花花银元随即拨付。
段祺瑞得到钱粮，迅速扩编“参战军”。表面说是赴欧参战，实际并未远洋，部队仍扎根华北。军服统一、枪械更新、饷银按月到位，对比周边各省杂牌军，这支队伍像精修过的钟表，指针一拨就走。北洋内部戏称“日本哨兵”，然而谁都清楚，控制权还在段祺瑞手里。
1918年秋，欧洲战事接近尾声，外电预告德奥败局已定。徐树铮再度向段祺瑞提交一份方案：把“参战军”改编为“西北边防军”，主责绥远、宁夏以及外蒙古一线。其时俄国革命刚过一年，西伯利亚混乱，外蒙古自治派撑不起完整财政，苏俄顾不上输出影响，这条边境的真空让人眼热。段祺瑞批示：“可行，速定。”
1919年春，西北边防军两路北上，出张家口过古北口，一路拿铁路，一路压草原，速度极快。徐树铮随军，车窗外尽是无边黄沙，他在日记里写下“此行非战，实护土”。蒙古王公见了这股兵锋，态度立变。11月17日，库伦大喇嘛政府来电，宣布撤销自治，内政外交听命中华民国。北洋日报次日以八号黑体横排标题报道：“蒙古回归”。
短短两年，徐树铮靠一份“对德宣战”的文件撬动日本贷款，靠一支“参战军”收复外蒙古，北洋内部有人惊呼“左公再世”。然而夸赞与质疑并存，日方贷款附带高利与特权，财政部暗暗叫苦；民间舆论也有人指责“引狼入室”。面对非议，徐树铮只回一句：“国家无强兵强财，休言尊严。”语气冷硬，像他写的隶书。
1920年直皖战争爆发，段系失利，徐树铮被迫下野，再无今日锋芒。时代潮流一夜改变，他的远见与手段也一起被尘埃遮盖。遗憾的是，外蒙古回归维持未久，列宁政府喘口气后便向南推进。北洋分裂、关内混战，无人再抽出精力守护北方边墙。
纵观此段往事，可以发现几个清晰脉络：第一，北洋军阀对“兵”“饷”两字的敏感远超其他派系，一旦无钱即无兵；第二，借外力是不得已却高效的捷径，收益与代价并存；第三，徐树铮兼具谋略与执行，从财政、外交到军事指挥一手打通，放在民国政坛实属罕见。若非内部权力结构迅速塌陷，他的“西北规划”或许能延续更久，可历史没有如果。
今天再看1917年的那句“主公莫慌”，并非随口玩笑，而是北洋系最后一次大规模集中资源、主动出击的开端。机会抓住了，也终究抵不过旋涡般的军阀混斗。北洋的极盛，就停在那年冬天。
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